Jára Cimrman. De grootste Tsjech die nooit heeft bestaan

Er zijn volkeren die hun grootste helden zoeken onder koningen.

Andere kiezen voor veldheren, heiligen, dichters, presidenten, wetenschappers, martelaren of mensen die ten minste zeker hebben geleefd.

De Tsjechen hebben iets beters gedaan.

Toen de televisie in 2005 op zoek ging naar De Grootste Tsjech, wees een enorme groep kijkers naar Jára Cimrman — een genie, uitvinder, toneelschrijver, reiziger, leraar, filosoof, sporter, raadgever van grote lieden, auteur van baanbrekende ideeën en een man met slechts één gebrek.

Hij heeft nooit bestaan.

Het fictieve personage moest worden uitgesloten van de enquête, omdat het reglement een echt persoon vereiste. Maar precies op dat moment won hij echt. Want als een niet-bestaand mens echte nationale helden kan bedreigen, dan betekent dat dat hij meer is geworden dan een grap.

Hij werd een Tsjechische spiegel.

In die spiegel zagen de Tsjechen zichzelf: intelligent, ironisch, wantrouwig tegenover pathos, verliefd op absurdisme en bereid om van een fictieve verliezer een grotere held te maken dan van veel echte overwinnaars.

Wie is Jára Cimrman?

Jára Cimrman is een fictief personage, bedacht door Tsjechische auteurs en acteurs die verbonden waren aan de radio en het theater: Jiří Šebánek, Zdeněk Svěrák, Ladislav Smoljak en hun medewerkers.

Volgens de 'cimrmanologie' was hij een van de grootste genies aan de turn of de 19e naar de 20e eeuw. Hij zou toneelschrijver, uitvinder, pedagoog, sporter, filosoof, reiziger, muzikant, arts, criminoloog en eigenlijk alles tegelijk zijn geweest. Hij raadgef grote historische figuren, kwam op baanbrekende ideeën, voorspelde de toekomst en ontdekte dingen eerder dan anderen.

Maar altijd net iets te vroeg, te laat, op de verkeerde plek of zonder erkenning.

Dat is de essentie van Cimrman.

Hij is geen gewone genie.

Hij is een geniale mislukkeling.

Een man die de wereld bijna veranderde.

Bijna.

En in het Tsjechische 'bijna' schuilt een halve nationale filosofie.

De geboorte van de mystificatie

Het fenomeen Cimrman ontstond uit het Tsjechische gevoel voor humor, dat zo graag de ernstigheid imiteert dat de ernstigheid zelf begint te lachen.

In 1966 verscheen in de radio een bericht over de vermeende ontdekking van het nalatenschap van een vergeten Tsjechisch genie. Een jaar later, in 1967, begon Divadlo Járy Cimrmana (Het Theater van Jára Cimrman) zijn activiteiten. De Česká divadelní encyklopedie geeft aan dat het theater zijn deuren opende op 4 oktober 1967 in de Malostranská beseda, en het project baseerde zich op het mystificerende uitgangspunt van het verkennen en beschikbaar stellen van het leven en werk van een vergeten Tsjechische polihistor.

Dit is een zeer belangrijk woord: mystificatie.

Cimrman is niet alleen een held van een sketch. Hij is een heel systeem van verbeelding. Hij heeft een biografie, werk, onderzoekers, ontdekkingen, conferenties, fragmenten van drama's, een wetenschappelijke toon, archieven, vermeende documenten, sporen, voetnoten en een ernst die zo perfect is dat hij zichzelf komisch wordt.

Het is een theater dat wetenschap imiteert.

Wetenschap die geschiedenis imiteert.

Geschiedenis die de waarheid imiteert.

En de waarheid die door deze grap op een vreemde manier aan het licht komt.

Hoe werkt een Cimrman-voorstelling?

De voorstellingen van het Theater van Jára Cimrman hebben een kenmerkende vorm.

Eerst is er het seminariedeel. De acteurs treden op als onderzoekers naar het leven en werk van Cimrman. Ze presenteren nieuwe ontdekkingen, analyseren documenten, bespreken de omstandigheden van het ontstaan van het stuk, corrigeren eerdere fouten, wijzen op subtiliteiten en bewijzen dat Cimrman veel belangrijker was dan tot nu toe werd aangenomen.

Daarna volgt het dramatische deel: een stuk dat vermeend is gevonden of aan Cimrman wordt toegeschreven.

Deze opzet is geniaal.

Want de toeschouwer wordt eerst meegesleept in de serieuze toon van de lezing. Alles klinkt academisch. Er zijn data, stellingen, ontdekkingen, specialistische overwegingen. En dan blijkt stap voor stap dat al die kennis gaat over een man die er niet was, en werken die doen alsof ze zijn ontdekt.

Maar let op: de grap ligt niet alleen in het feit dat 'het niet waar is'.

De grap ligt in hoe perfect die onwaarheid is opgebouwd.

Cimrmanologie werkt omdat het wetenschappelijkheid parodieert met zoveel tederheid dat het de kennis niet vernietigt. Het toont eerder aan hoe zeer we houden aan ernst, titels, ontdekkingen en autoriteiten.

En dan vraagt het:

kunnen we echt het verschil maken tussen grootheid en de manier waarop erover wordt gesproken?

Waarom houden Tsjechen zo van hem?

Omdat Cimrman niet alleen grappig is.

Hij is heel Tsjechisch.

Grote volkeren vertellen graag over hun overwinnaars. Tsjechen vertellen vaak over degenen die het niet hebben geschopt, maar die intelligentie, waardigheid en gevoel voor humor behielden. Cimrman raadgef iedereen groot, maar bleef zelf onherkend. Hij bedacht dingen, maar iemand anders plukte de roem. Hij was overal, maar kreeg nergens een standbeeld.

Het klinkt als een grap, maar het raakt iets serieuzers.

De Tsjechen hebben een groot deel van hun geschiedenis in de schaduw van grotere structuren geleefd: het keizerrijk, de monarchie, buren, imperia, politieke systemen, grote talen en grote verhalen. De Tsjechische cultuur moest zichzelf vaak niet door dominantie, maar door slimheid, ironie, taal, kleine vormen en afstand opbouwen.

Cimrman is het ideale personage voor zo'n cultuur.

Hij verovert de wereld niet.

Hij ontwapent haar.

De Grootste Tsjech, de triomf van fictie

In 2005 organiseerde de Tsjechische Televisie het project Největší Čech (De Grootste Tsjech), geïnspireerd door het BBC-formaat. In de nominaties verscheen een enorm aantal stemmen voor Jára Cimrman. Volgens Tsjechische verslagen was het zelfs zo dat de fictieve genie de leiding nam in de stemming, maar na overleg met de BBC werd hij uitgesloten omdat hij geen echt persoon was.

Dit evenement is meer dan een anekdote.

Het is een van de mooiste moderne commentaren op de Tsjechische identiteit.

Een natie gevraagd naar de grootste vertegenwoordiger zegt: we kiezen degene die we zelf hebben verzonnen.

In de officiële ranglijst won Karel IV — koning van Bohemen en Rooms keizer, de bouwer van Praag, een absoluut reële en historisch enorme figuur. Maar in het collectieve geheugen en in verhalen over de enquête keert Cimrman vaak terug. Want zijn uitsluiting was zo goed als de beste scène uit zijn eigen theater.

De fictieve Tsjech verloor, omdat hij niet bestond.

Dus won hij perfect.

Cimrman als anti-monument

Cimrman is het Tsjechische anti-monument.

Een normaal monument staat op een sokkel, kijkt in de verte, heeft een bronzen jas en een biografie vol data. Cimrman heeft een seminarium, voetnoten, absurde ontdekkingen, onduidelijke sporen en een biografie die zo groot is dat ze onmogelijk lijkt.

Een monument zegt: bewonder.

Cimrman zegt: laten we kijken of bewondering soms niet zelf grappig is.

Dit betekent niet dat de Tsjechen gebrek hebben aan respect voor de geschiedenis. Integendeel. Om zo intelligente grappen te maken over nationale grootheid, moet je goed begrijpen wat die grootheid is. Cimrman werkt omdat hij naast echte helden staat en hun aureool lichtjes verplaatst.

Hij vernietigt ze niet.

Hij leert afstand.

In een land dat Hradčany, Karel IV, Jan Hus, Comenius, Havel en Palach heeft, herinnert de fictieve Cimrman eraan: geen enkele grootheid zou immuun moeten zijn voor humor.

Het Theater van Jára Cimrman in Žižkov

Vandaag de dag wordt Cimrman het sterkst geassocieerd met Žižkovské divadlo Járy Cimrmana in Praag.

Dit is geen toevallige locatie. Žižkov heeft een eigen karakter: een beetje arbeiders, een beetje alternatief, minder beleefd dan het representatieve centrum. De wijk van Jan Žižka, de televisietoren, kroegen, Vítkov en het lokale leven passen perfect bij een held die tegelijkertijd nationaal en anti-officieel is.

In het repertoire van het Theater van Jára Cimrman staan de klassieke stukken van Smoljak en Svěrák, gebouwd rond de fictieve genie. Kaarten zijn soms moeilijk te krijgen, want voor Tsjechen is het geen museale curiositeit, maar een levendig onderdeel van de cultuur.

Voor een Pool zonder Tsjechische kennis kan een voorstelling moeilijk zijn.

Omdat Cimrman in de taal zit.

In het ritme van de zin, de wetenschappelijke parodie, de dubbelzinnigheid, de droge toon, het feit dat iemand iets absurders zegt alsof hij onderzoeksresultaten presenteert. Een groot deel van de humor gaat verloren in een samenvatting.

Maar zelfs als je niet naar een voorstelling gaat, is het de moeite waard te weten dat zo'n theater bestaat.

Want zonder Cimrman is het moeilijk Tsjechië te begrijpen.

Cimrman in het Engels

Een curiositeit is ook het Cimrman English Theatre, een poging om de wereld van Cimrman in het Engels te spelen.

Op zich fascinerend, omdat Cimrman zeer moeilijk te vertalen is. Niet omdat het verhaal niet vertaald kan worden. Dat kan wel. Het probleem is de toon: de parodie van wetenschap, de Tsjechische zinsbouw van humor, de microscopische verschuivingen tussen ernst en absurdisme.

Het vertalen van Cimrman is een beetje als proberen een knedlík (aardappelkluit) over de culturele grens te brengen.

Het kan.

Maar je moet zeer oppassen dat hij zijn vorm niet verliest.

Zdeněk Svěrák en Ladislav Smoljak

Het fenomeen Cimrman zou niet bestaan zonder de auteurs en acteurs die jarenlang aan zijn wereld bouwden.

De belangrijkste namen zijn Zdeněk Svěrák en Ladislav Smoljak. Svěrák is in Tsjechië een enorm belangrijke figuur: acteur, scenarioschrijver, toneelschrijver, auteur, mede-schepper van films, de stem van de Tsjechische populaire en intelligente cultuur tegelijk. Smoljak was regisseur, auteur, acteur en mede-schepper van de cimrmaniaanse scènetaal.

Dit was geen eenmalige grap.

Het was een meerjarig artistiek project dat van een fictief personage een culturele instelling maakte.

Cimrman overleefde omdat hij niet alleen een concept was.

Hij was geweldig geschreven.

En gespeeld met absolute ernst.

Waarom is het de moeite waard dat Polen Cimrman kent?

Omdat Polen vaak naar Tsjechië reizen met de overtuiging dat ze de buren begrijpen.

Vergelijkbare taal. Bier. Knedliki. Praag. Grappige woorden. Een beetje Švejk, een beetje Křeček, een beetje Havel.

En dan verschijnt Cimrman en laat zien dat de Tsjechische humor veel complexer is.

Hij is niet alleen 'grappig'.

Hij is filosofisch, droog, theaterachtig, anti-heroïsch, taalkundig, soms absurd wetenschappelijk, soms zeer delicaat. Hij lacht om grootheid, maar niet om alles te verlagen. Liever om grootheid draaglijk te maken.

De Poolse humor houdt vaak van expressie.

De Tsjechische humor houdt vaak van het onuitgesprokene.

De Poolse held lijdt vaak monumentaal.

De Tsjechische held bereikt bijna iets, en blijft dan over met een notitie, een scheve stoel en een droge opmerking.

Cimrman is een meester van dat 'bijna'.

En misschien is hij daarom zo menselijk.

Is Jára Cimrman zoals Švejk?

Iets wel, maar niet helemaal.

Švejk is een literair personage dat de militaire en imperiale ernst ontwapent met zijn gepraat, schijnbare domheid en onduidelijke overlevingsstrategie. Cimrman is een fictieve genie waarvan het mislukken een nationaal succes wordt.

Švejk overleeft het systeem.

Cimrman creëert bijna een beschaving.

Beiden zijn Tsjechisch, omdat ze beide autoriteit ondermijnen zonder grote verklaring. Maar ze doen het anders. Švejk werkt van onderaf, door de dagelijkse realiteit, het verhaal, het bier en het militaire absurdisme. Cimrman werkt door de parodie van wetenschap, grootheid en de nationale mythe.

Švejk is een man die zich dom kan voordoen.

Cimrman is een genie die de wereld niet opmerkte.

Beiden zijn nodig.

Korte samenvatting voor de ongeduldigen

Wie is Jára Cimrman? Een fictief Tsjechisch genie: uitvinder, toneelschrijver, reiziger, pedagoog, filosoof en held van een theatermystificatie bedacht door Tsjechische auteurs.

Heeft Jára Cimrman echt bestaan? Nee. Het is een verzonnen personage, maar zo aanwezig in de Tsjechische cultuur dat veel Tsjechen hem als een nationaal fenomeen beschouwen.

Wat is het Theater van Jára Cimrman? Een Praags theater dat sinds het einde van de jaren 60 van de 20e eeuw actief is, met een repertoire van komische stukken over het fictieve leven en werk van Cimrman.

Waarom wordt gezegd dat Cimrman de Grootste Tsjech was? In de enquête Největší Čech in 2005 kreeg hij een enorm aantal stemmen en volgens verslagen leidde hij mogelijk in de nominaties, maar werd hij uitgesloten omdat hij geen echt persoon was.

Waar is het Cimrman-theater in Praag? Het sterkst geassocieerd met het Žižkovské divadlo Járy Cimrmana (Het Theater van Jára Cimrman in Žižkov).

Is het de moeite waard om naar een Cimrman-voorstelling te gaan zonder Tsjechische kennis? Het kan moeilijk zijn, omdat de humor zeer taalkundig is. Maar het is de moeite waard om het fenomeen Cimrman te kennen, zelfs als de Tsjechse voorstelling niet volledig begrijpelijk is.

Praag zien door de ogen van Cimrman

Cimrman is geen gewone toeristische attractie. Je hoeft niet voor een gebouw te staan en een foto te maken. Je moet de toon begrijpen: de Tsjechische ironie, het wantrouwen tegenover pathos, de liefde voor schijnbare wetenschappelijkheid en de vreugde van een goed geconstrueerde mystificatie.

Als je de wijk wilt voelen die vandaag de dag geassocieerd wordt met het Theater van Jára Cimrman, is Žižkov alternatief – een wandeling door het rebelse Praag met een Poolse gids van een goede keuze. Žižkov, met de televisietoren, Vítkov, lokale kroegen en een minder beleefde sfeer, past perfect bij het verhaal van Tsjechen die een intelligente grap verkiezen boven een opgeblazen monument.

Als je de Tsjechische ironie in het centrum van de stad wilt begrijpen, is het de moeite waard om dit te combineren met de route Passages van Praag, waar Lucerna en het omgekeerde paard van David Černý een vergelijkbaar mechanisme tonen: een nationaal symbool wordt omgedraaid, maar niet om het te vernietigen. Maar om te kijken of we nog steeds kunnen glimlachen.

Cimrman leert ons iets heel belangrijks.

Dat je Tsjechië niet alleen kunt liefhebben door Hradčany, bier en de Karelsbrug.

Je kunt het ook liefhebben door een man die nooit heeft bestaan.

En die soms realistischer lijkt dan alle echte helden samen.